东晋简文帝咸安元年（371年）八月，拓跋珪出生于参合陂（今内蒙古凉城东北）。拓跋煖是鲜卑族拓跋部人，其祖父拓跋什翼犍创建了拓跋国。据《资治通鉴》记载，当时的代国具有比较强的实力，“东自陷哮，西及破落那，南距阴山，北尽沙漠，率皆归服，有众数十万人”。

然而，西晋的统一并没能维持多少年。西晋统一才过去刚刚十年，就爆发了“八王之乱”（成语“乱七八糟”的来源之一），继而又引起了“五胡乱华”。 中国又一次陷入了分裂割据的状态。晋室南迁江南地区，建立了东晋王朝。