1855年，惠特曼自费出版了他的重要作品《草叶集》，这部诗集以其自由奔放的风格和对人类灵魂的深刻洞察而闻名。美国内战期间（1861-1865年），惠特曼自愿赴前线担任护士，照料伤兵，身心饱受摧残却深化了对人性与苦难的洞察，创作了《桴鼓集》等战争诗篇，并写下悼念林肯的名作《啊，船长！我的船长！》。