在最初的语境中，“沧海桑田”是对自然地质变化的一种神话式表达。随着时间的推移，这个成语逐渐被用来比喻社会现象，像朝代的更替、人事的兴衰、环境的改变等，彰显了世间万物“变化无常”“物换星移”的特点。