图腾崇拜说为十二生肖的起源提供了文化层面的解读。在远古时期，图腾是人们敬拜的对象，大多为动物或植物，他们认为这些图腾与自己的部落或祖先有着特殊的联系，便将其作为本氏族的徽号或名称。由于人们崇拜的动物与十二生肖高度重合，所以有人推断十二生肖是原始图腾崇拜的延伸。