1571年，西班牙殖民者占领马尼拉，此后，每年定期派遣帆船往返于马尼拉和墨西哥阿卡普尔科港（当时，菲律宾和墨西哥同隶属于新西班牙总督辖区），持续200多年的“太平洋海上丝绸之路”逐渐发展起来。

通过返程商船，源源不断的白银从拉美进入中国。明朝中期开始，白银逐渐成为中国的主要货币。玻利维亚、秘鲁、墨西哥等地开采的白银通过“中国之船”大量运往中国，解决了中国国内白银短缺的问题。与此同时，玉米、土豆、番茄和花生等拉美作物传入中国。